根據各省通志和府縣志的記載，玉米最早傳到我國的是廣西，時間是1531年，距離哥倫布發現美洲不到四十年。到明代末年（1643年為止），它已經傳播到河北、山東、河南、陜西、甘肅、江蘇、安徽、廣東、廣西、云南等十省。

1492年哥倫布在古巴發現玉米，以后直到整個南北美洲都有栽培，1494年把玉米帶回西班牙后，逐漸傳至世界各地，成為最重要的糧食作物之一。16世紀時傳入中國，最早記載見于明朝嘉靖三十四年成書的《鞏縣志》，稱其為“玉麥”，其后嘉靖三十九年《平涼府志》稱作“番麥”和“西天麥”。

到了明朝末年，玉米的種植已達十余省，如山東、河南、河北、安徽等地?！坝衩住敝钤缫娪谛旃鈫⒌摹掇r政全書》。在原產地美洲以外，中國是玉米種植最為普及的地區之一。玉米也是全世界總產量最高的糧食作物。

我國各地均有栽培。全世界熱帶和溫帶地區廣泛種植，為一重要谷物。玉米的品種類型很多，按用途分，有糧用飼用品種、菜用品種（包括糯質型、甜質型、玉米筍型）、加工品種（甜玉米、玉米筍）、爆粒型品種（爆米花專用品種）等。